自然界存在着成千上万种的微生物，有一部分微生物能以各种方式侵人动物体内，以其固有的毒力突破机体的防御屏障，到达体内一定的组织进行生长繁殖，并产生对机体有毒害作用的代谢产物(如毒素)，使被侵害的组织出现病理变化，继而被感染动物出现程度不同的临床症状。这种具有致病作用的微生物叫做病原微生物。常见的病原微生物有细菌、病毒、真菌、支原体、螺旋体等几大类。如禽霍乱、鸡白痢、禽伤寒、禽副伤寒等的病原体属于细菌;鸡新城疫、鸡痘、马立克病、鸡白血病的病原体属于病毒;鸡曲霉菌病的病原体属于真菌;纯种绿壳蛋鸡苗原体病(慢性呼吸道病)的病原体属于支原体;鸡螺旋体病的病原体属于螺旋体等。

        这些病原微生物个体微小，肉眼不能看见，只有在显微镜或电子显微镜下才能看见。有惊人的繁殖速度，如病原性细菌，当外界环境条件最适于它们生长繁殖时，每半小时左右可以繁殖一代。有一定的传染性，可以从一只五黑鸡苗通过直接或间接的途径传递给另一只五黑鸡苗;从而导致疾病的传播。在流行中断之后，这些病原微生物往往可以在被感染的动物体内或在适合的外界环境中潜藏下来，当再次遇到易感性动物时，又可造成传染病的暴发与流行。病原微生物对不良的外界条件均具有一定的抵抗力，但在直射阳光、化学消毒剂、50℃一60℃以上以及紫外线照射、高温等条件下均可致死。